¿Por qué los ensayos de pérdida de peso muestran éxito en el grupo de placebo?
La obesidad es un problema cada vez mayor en los Estados Unidos y en todo el mundo.[2] Ha alcanzado proporciones pandémicas y afecta negativamente a múltiples órganos, lo que provoca una disminución de la calidad de vida, problemas cardíacos, dificultades respiratorias, cambios metabólicos, diabetes, deficiencia de vitaminas, daño óseo, complicaciones intestinales y trastornos de salud mental.[3] La pérdida de peso es el objetivo principal de la mayoría de los tratamientos contra la obesidad. Sin embargo, los retos que plantea la pérdida de peso son considerables. Suele ser difícil bajar de peso, incluso con medicamentos, y es por eso que las mejoras que se obtienen gracias al efecto placebo son tan impresionantes.
Se han realizado varios metaanálisis para evaluar el efecto del placebo en la pérdida de peso. Un metaanálisis es un estudio que combina datos de muchos otros estudios para analizar tendencias más amplias. Los resultados de estos estudios son claros: las personas que participan en ensayos clínicos para bajar de peso pierden peso, incluso cuando reciben un placebo.[2,4,5] Un análisis de 69 estudios, en los que participaron más de 20,000 personas en total, reveló que 1 de cada 5 de ellas perdió al menos el 5% de su peso corporal, lo que equivale a 8 libras para un adulto de 160 lb, y que 1 de cada 16 perdió el 15%, es decir, alrededor de 24 libras para el mismo adulto de 160 lb.[4] Se trata de una pérdida de peso significativa; un estudio reveló que los participantes que perdieron el 5% de su peso corporal presentaron una mejora en la función metabólica del hígado y los músculos, así como en la función de los glóbulos blancos.[6] Un análisis mucho más amplio de 182 ensayos reveló que el 95% de los pacientes inscritos que formaban parte del grupo del placebo perdieron peso, y aquellos sin diabetes perdieron un promedio de más de 4½ libras.[2] Además, se observó que quienes tenían un IMC más alto al inicio del estudio obtuvieron mejores resultados a lo largo del mismo. Este efecto también se ha observado con drogas falsas inyectadas, cirugías bariátricas simuladas e incluso en situaciones en las que los pacientes saben perfectamente que están recibiendo un placebo.[2,5,7]
Pero… ¿cómo puede ser esto? Se trata de pacientes que reciben medicamentos sin principios activos, pero que logran una pérdida de peso significativa. Por supuesto, para empezar, existe la clara ventaja de participar en un ensayo clínico. Para muchos participantes, su participación en un ensayo clínico constituye la primera vez que experimentan el sistema de salud tal como debería ser: lleno de profesionales médicos compasivos e inquisitivos, a quienes se les exige estar al tanto de todo lo que les sucede desde el punto de vista médico. Además, la educación sobre estilo de vida, junto con información sobre alimentación y ejercicio físico y la responsabilidad asumida, constituye el tratamiento principal para la obesidad y es imprescindible para lograr una pérdida de peso significativa.[2,8] El simple hecho de participar en un ensayo clínico es un buen comienzo, pero no lo es todo. Las investigaciones indican que recibir un placebo conduce a una pérdida de peso aproximadamente un 50% mayor que recibir únicamente consejos sobre estilo de vida.[7]
Entonces, los placebos pueden producir resultados sorprendentes sin ningún ingrediente activo, pero ¿eso es todo? Por supuesto que no. Los ensayos clínicos utilizan un placebo, junto con dieta y ejercicio, para garantizar que los medicamentos en investigación sean aún mejores. Las pruebas con placebo son una parte fundamental del proceso de los ensayos clínicos, ya que permiten a los científicos determinar si la pérdida de peso que presentan las personas en un ensayo se debe a los ingredientes activos o al efecto placebo. Todas las personas que participan en estudios sobre la pérdida de peso son fundamentales para el proceso científico. ¡Y el hecho de que quienes reciben un placebo probablemente también bajen de peso es realmente increíble!
[1] FDA Proposes Ending Use of Oral Phenylephrine as OTC Monograph Nasal Decongestant Active Ingredient After Extensive Review. U.S. Food and Drug Administration. November 7, 2024. Available from: https://www.fda.gov/news-events/press-announcements/fda-proposes-ending-use-oral-phenylephrine-otc-monograph-nasal-decongestant-active-ingredient-after
[2] Guo Y, Yang W, Lin C, Wu H, Li Z, Jiao R, Bai S, Liu G, Yang X, Cai X, Ji L. Placebo response on the weight change and its influencing factors in overweight or obesity with or without diabetes: a meta-analysis of 182 anti-obesity medications trials. Communications Medicine. 2026 Jun 5. https://doi.org/10.1038/s43856-026-01659-7
[3] Lim Y, Haq N, Boster J. Obesity and comorbid conditions. InStatPearls [Internet] 2024 Jun 27. StatPearls Publishing. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK574535/
[4] Chin YH, Ng CH, Chew NW, Kong G, Lim WH, Tan DJ, Chan KE, Tang A, Huang DQ, Chan MY, Figtree G. The placebo response rate and nocebo events in obesity pharmacological trials. A systematic review and meta-analysis. EClinicalMedicine. 2022 Dec 1;54. https://doi.org/10.1016/j.eclinm.2022.101685
[5] Jonas WB, Crawford C, Colloca L, Kaptchuk TJ, Moseley B, Miller FG, Kriston L, Linde K, Meissner K. To what extent are surgery and invasive procedures effective beyond a placebo response? A systematic review with meta-analysis of randomised, sham controlled trials. BMJ open. 2015 Dec 1;5(12):e009655. https://doi.org/10.1136/bmjopen-2015-009655
[6] Magkos F, Fraterrigo G, Yoshino J, Luecking C, Kirbach K, Kelly SC, de Las Fuentes L, He S, Okunade AL, Patterson BW, Klein S. Effects of moderate and subsequent progressive weight loss on metabolic function and adipose tissue biology in humans with obesity. Cell metabolism. 2016 Apr 12;23(4):591-601. https://doi.org/10.1016/j.cmet.2016.02.005
[7] Schaefer M, Kühnel A, Enge S. Open-label placebos reduce weight in obesity: a randomized controlled trial. Scientific Reports. 2024 Sep 12;14(1):21311. https://doi.org/10.1038/s41598-024-69866-7
[6] Hassan Y, Head V, Jacob D, Bachmann MO, Diu S, Ford J. Lifestyle interventions for weight loss in adults with severe obesity: a systematic review. Clinical obesity. 2016 Dec;6(6):395-403. https://doi.org/10.1111/cob.12161
